27.09.2024
Měli štěstí. Křídelní útočník Aleš Kotalík (1978) a centr Jiří Novotný (1983), dva kamarádi, kteří vyrůstali a učili se hrát hokej v Jindřichově Hradci, dobře se znaly i jejich rodiny, sdíleli ve vrcholové kariéře společnou šatnu v Českých Budějovicích (sezona 2001–02), národním týmu (MS 2008) a klubu NHL Buffalo Sabres (2005 až 2007). Tým z druhého největšího města státu New York nyní přicestoval do Evropy a bývalým reprezentantům se vrátily skvělé vzpomínky.
MNICHOV / JIŽNÍ ČECHY – Již během mládežnických let se oba talentovaní hráči přesunuli z Jindřichova Hradce do jihočeské metropole a vybojovali si pozice v mládežnických výběrech naší země, následně i v extraligovém kádru Českých Budějovic, kde společně získávali zkušenosti v ročníku 2001–02. Staršího z nich, Aleše Kotalíka, draftoval klub Buffalo Sabres roku 1998 v šestém kole (64. celkově), na Jiřího Novotného ukázali zástupci Šavlí o tři roky později v 1. kole (22. v pořadí). „V Buffalu jsem za těch osm sezon prožil nejkrásnější chvíle mojí kariéry,“ vůbec nepochybuje Kotalík. „Byla to jedna z mých nejhezčích štací, i když netrvala dlouho,“ připojuje se Novotný.
Důrazný křídelník přišel do druhého největšího města ve státě New York s vizitkou účastníka MS dvacetiletých, seniorského reprezentanta a čtyř sezon odehraných v extralize. Poblíž Niagarských vodopádů strávil sedm sezon, mezi něž se vklínila výluka profesionální ligy 2004–05. Okusil také farmu v Rochester Americans. „Teprve v Buffalu jsem poznal velký hokej a co to obnáší být hráčem NHL, jak musí člověk přistupovat k povinnostem, aby dostal šanci,“ ohlíží se za obdobím, které prozářil třemi ročníky s více než dvaceti dosaženými góly. Vybudoval si pozici. „Dostal jsem se do role, která mi seděla. Trenéři to rozpoznali a dali mi víc času na ledě s rozdílovými borci,“ povídá.
Šavle z Buffala patřily v Kotalíkově i Novotného éře k top týmům NHL. „Dva tři roky jsme měli fakt silný tým. Umocnila to i parta, která tam byla. Moc mě těšilo, že jsem mohl asistovat u příchodu Jirky Novotného. Nastoupil i Jarda Špaček, rakouský forvard Thomas Vanek, jenž uměl výborně česky, nebo Slovák Andrej Sekera,“ komentuje období, kdy Sabres vyhráli základní část, dvakrát postoupili do finále konference a patřili k hlavním favoritům play off. Pohár jim však unikl. „Ve finále konference jsme padli s Carolinou, která si došla pro Stanley Cup. Dostal jsem obrovskou školu,“ pokyvuje Novotný.
Zámořské působení si Aleš Kotalík zpestřil v Edmontonu, New York Rangers a Calgary. „Chtěl jsem zkusit něco jiného a neprodloužil smlouvu s Buffalem. Možná to byla chyba a měl jsem zůstat,“ zamýšlí se jindřichohradecký rodák. Centr Jiří Novotný se probíjel do prvního týmu Sabres z farmy v Rochesteru. „Docela mi to trvalo,“ usmívá se. „Ale stálo při mně štěstí, že jsem se nahoře potkal s kamarádem Alešem Kotalíkem. Řadu utkání jsme odehráli spolu v lajně. Na druhém křídle byl Chris Drury,“ vypichuje rodák z Pelhřimova, který se vždy cítil Hradečákem. Oba krajané se objevili spolu také na světovém šampionátu v kanadském Quebecu v roce 2008.
Současný sportovní manažer extraligového Banes Motoru (ke spolumajitelům klubu patří Aleš Kotalík) posunul svoji hokejovou dráhu do Washingtonu, Columbusu, potom do KHL a Švýcarska, uzavřel ji v Českých Budějovicích. „V NHL pro mě zůstává jasnou srdcovkou Buffalo,“ ujišťuje. Mužstvo z oblíbeného působiště Kotalíka a Novotného letos rozbilo tréninkový kemp v bavorském Mnichově, kde asistovalo v pátek 27. září u otevření zbrusu nové multifunkční haly SAP Garden pro 11 500 diváků, která se nachází v areálu Olympijského parku. Sabres zvítězili nad domácími Red Bull Mnichov 5:0 (pátý gól dal mnichovský odchovanec a nejlepší hráč zápasu John-Jason Peterka).
Od našich západních sousedů se Šavle přesouvají do Prahy, kde v rámci Global Series nastoupí na ledě O2 Arény v pátek 4. října a sobotu 5. října proti New Jersey Devils a těmito dvěma zápasy otevřou nový ročník NHL. Oslavu špičkového klubového hokeje nevynechají ani Jihočeši s buffalskou minulostí. „Udržuji kontakt s managementem Sabres a zapojím se do některých promo akcí. Kolem týmu se pohybuje stále pár lidí, které jsem zažil jako hráč. Maséři, kustodi a samozřejmě kouč Lindy Ruff, u něhož jsem začínal. Nedávno se vrátil na střídačku. Přijede i gólman Ryan Miller,“ vypočítává Kotalík. „Těším se, až uvidím Lindyho Ruffa. Minimálně na jeden zápas chci vzít syna Jirku,“ dodává Novotný.
Ladislav Lhota
